— Наверное, — сказал Бен, которого это совершенно не успокоило.

Он ушел обратно под ель и свернулся рядышком с Янтаркой.

«Если я прислонюсь к ней, — подумал он, — она поймет, что нравится мне, или просто решит, я замерз и пытаюсь согреться?»

А снаружи Терн слушал мысли Бена, вперив взгляд в снежный простор.

«Сто против одного, — сказал он себе, — она давно знает, что ты в нее влюбился. В конце концов, ради первой попавшейся мыши жизнью рисковать не будешь».

Бен пытался заснуть, но все думал и думал о маме…

А его мама тем временем лежала в маленькой Беновой кроватке, и глаза ее были красны от слез. Она не знала, куда девался ее сын, но надеялась, что в один прекрасный день он вернется к ней. Если он просто убежал из дому, он может как-нибудь вечером тайно пробраться к себе в комнату за какой-нибудь игрушкой или одежкой, и тогда она сможет хотя бы мельком поглядеть на него.

Мама не знала, какая участь его постигла: был ли то обычный детский побег или его превратили в вампира, — но понимала, что хочет его обратно. Очень-очень.

Увы, за последние пять дней от Бенджамина не было ни слуху ни духу.

Может быть, она была ему плохой матерью? В его комнате — всегда ни пятнышка, в то время как во всем остальном доме вечно царит помойка. Может, Бен убежал, чтобы найти себе дом почище? Может, он нашел себе новую маму, которая зубной щеткой оттирает налет между кафелем в ванной… и регулярно принимает душ?

Она бросила взгляд в окно, где лунный свет припудривал верхушки елей, и тут перед ее мысленным взором вдруг возникла картинка.

На картинке была мышь — маленькая серая мышь вроде тех, что продают в зоомагазине.

Пошевеливая усами, она поглядела на маму своими блестящими глазками-бусинками, и в голове у той сами собой возникли слова:

— Привет, меня зовут Терн. Я друг вашего сына, Бена.

«Какой славный сон», — подумала мама. Бен любил мышей. Может, он сбежал из дому, потому что она не разрешила ему завести мышку? Неудивительно, что после этого ей снятся сны о мышах.

— Надеюсь, ты хороший друг, — пробормотала мама.

— Мне есть за что его благодарить. Именно поэтому я решил послать вам это телепатическое послание.

Мама задумалась. В том, что такое «телепатический», она уверена не была. Звучало как какой-то гибрид «телефона» и «патологии». И что получается в результате — звонок от телефонного маньяка?

— Видите ли, — продолжала тем временем мышь, — Бен очень за вас беспокоится. Поэтому я хотел дать вам знать, что с ним все в полном порядке. Его превратили в мышь, но он вскоре снова станет человеком.

Тут мама припомнила, что с неделю назад действительно встретила на первом этаже некую мышь. Мышь выглядела перепуганной и какой-то ненормальной, так что папа стукнул ее лопаткой для жаркого, а она, мама, всосала пылесосом.

— Это был Бен? — От ужаса у мамы перехватило дыхание.

— Ага, он самый, — подтвердил Терн.

— Он еще жив? — вскричала, теряя голову, мама.

— Живехонек, — заверил ее Терн. — Через несколько дней он уже, наверное, будет дома. Он уже спас разок мир на этой неделе и собирается сделать это еще раз. Надеюсь, он вернется живым. Тот проклятый нетопырь чуть его не прикончил, а этот червь, против которого он выступил на этот раз… ох, короче, битва обещает быть жаркой. В общем, я хотел вам сообщить, что беспокоиться нечего — Бен жив. По крайней мере, в данный момент.

И с этими словами мышь исчезла.

Мама обнаружила, что таращится в потолок, на котором больше ничего не показывают. Глаза ее были широко открыты, и она не помнила, чтобы открывала их. Следовательно, все это время она не спала.

«Я только что получила телепатологическое послание», — подумала она, едва не плача от счастья.

Бен скоро будет дома!

Одним движением мама выпрыгнула из кровати. Впервые за долгие годы она рысцой слетела вниз и принялась за уборку.

К тому времени как Бен вернется домой, пообещала она себе, вся посуда будет перемыта и убрана в буфет, полы вымыты, белье выстирано и выглажено, а холодильник забит до отказа пиццей и газировкой.

А когда Бен снова окажется дома, мы закатим грандиозную вечеринку!

Глава тринадцатая

ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

Когда перед рассветом Терн разбудил Янтарку, она долго не могла понять, где находится. Луна плыла высоко в небе; ее свет отражался от снега, и кругом было светло как днем. Сосны на равнине высились черными тенями.

Мыши принялись рыться в старой хвое под елкой в поисках орешков. А поскольку Янтарка так и не смогла продрать глаза, она не увидела сову раньше, чем та ударила.

Только что она вяло расшвыривала снег, и вот уже гигантская тень летит на них в громе и грохоте крыльев. Подскочив, Янтарка извернулась и увидела, как Бушмейстер стремительно уносится в небо. Он пытался бороться, но почти сразу же уронил копье и безвольной тряпочкой повис в когтях громадной птицы.

— Эй ты! — взревела Янтарка. — А ну неси его обратно сюда!

Она ткнула в удаляющуюся сову пальчиком, и та, к немалому своему удивлению, вошла в пике и выпустила добычу в метре от земли.

Бедняга воткнулся головой в снег, подергал в воздухе лапками и, покачиваясь, сел.

— А ты за свое плохое поведение перенесешь нас через горы, — безапелляционно сообщила сове Янтарка.

Сова возвышалась над ними — сама словно снежная гора. В дюжину раз больше самой крупной мыши, она была вся белая, только на спине природа несколько раз мазнула обмакнутой в черную краску кистью.

— Полярная сова! — воскликнул Бен. — Я видел такую пару зим назад. Мой папа сказал, если полярные совы летят на юг, жди грозы.

— Скажи, там и вправду собирается гроза? — спросил он сову.

— Конечно, — проскрипела та, — разве ты ее не чувствуешь? Будет буря, и пребольшая.

Бушмейстер сидел в снегу, растирая лапки. Когти совы не проткнули шкурку, крови не было видно, но Янтарка могла поклясться, что у него все болит и скоро будут синяки.

Храбрый сын полей смерил сову опасливым взглядом. Видно было, что ни малейшего доверия это перевозочное средство у него не вызывает. Тем не менее он бодро заявил:

— Ну что ж, время поджимает. Нам лучше немедленно отправляться в путь.

Мыши взобрались на сову. Бен надежно привязал их к совиной шее, и Янтарка небольшим заклинанием заставила ее взлететь. Сова пошла низко, прямо над верхушками деревьев, и вскоре углубилась в горы.

Через пару часов начались обледеневшие сосны, лишенные хвои. Несколько лет назад на здешние места случилось нашествие непарного шелкопряда, и лес погиб. Теперь лишь мертвые черные ветви торчали из мертвого белого снега, словно грозящие небу костяные пальцы.

Ветер стал сильнее, сова принялась нырять и закладывать виражи. Серые тучи наползали с запада, будто исполинская темная рука; пальцы ее вот-вот грозили коснуться их.

Далеко внизу Янтарка видела мышей — они скакали по голым полям. Сначала ей в глаза бросились две-три, но тут сова поднялась повыше, и вот уже их были десятки, даже сотни. Крошечные бурые мыши, мокрые и замерзшие, с маниакальным упорством продирались через снежные заносы средь бела дня. Большинство были обычные домовые жительницы, сероватые по цвету, но среди них мелькали и оленьи мыши, с коричневой спинкой и белыми ногами, и мыши-прыгуны, они же мышовки, рыжеватого окраса, как Бен, и даже парочка древесных крыс.

— Эй, ребята! — крикнула им Янтарка, пока сова полого забирала вверх вдоль склона, грохоча крыльями, словно буран. — Куда вы все идете?